In order to continue enjoying our site, we ask that you confirm your identity as a human. Thank you very much for your cooperation. Show One of the major motivating factors in the European Age of Exploration was the search for direct access to the highly lucrative Eastern spice trade. In the 15th century, spices came to Europe via the Middle East land and sea routes, and spices were in huge demand both for food dishes and for use in medicines. The problem was how to access this market by sea. Accordingly, explorers like Christopher Columbus (1451-1506) and Vasco da Gama (c. 1469-1524) were sent to find a maritime route from Europe to Asia. To the west, Columbus found a new continent in his way, but to the south, da Gama did round the Cape of Good Hope, sail up the coast of East Africa, and cross the Indian Ocean to reach India. From 1500 onwards, first Portugal, and then other European powers, attempted to control the spice trade, the ports which marketed spices, and eventually the territories which grew them.  The Spice of LifeIn the medieval and early modern periods, ‘spice’ was a term liberally applied to all kinds of exotic natural products from pepper to sugar, herbs to animal secretions. Spices had been imported from the East into Europe since antiquity, and Europeans had developed a definite liking for them. Part of the attraction was the flavour they gave dishes, although the long-held view they were primarily used to disguise the taste of bad meat is incorrect. Another attraction was their very rarity, making them a fashionable addition to any table and a real status symbol for the wealthy. Spices were used to add flavour not only to sauces but also wines; they were even crystallised and eaten on their own as sweets. Where merchants themselves got their Exotic spices from was not certain & many tall tales developed as to the origins of spices. Valuable spices used in food preparation across Europe included pepper, ginger, cloves, nutmeg, mace, cinnamon, saffron, anise, zedoary, cumin, and cloves. Although most of these were reserved for the tables of the rich, even the poorer classes used pepper whenever they could get it. Spices, despite their cost, were used in great quantities. Sacks of spices were required for royal banquets and weddings, and we know, for example, that in the 15th century, the household of the Duke of Buckingham in England went through two pounds (900 grammes) of spice every day, mostly pepper and ginger. Spices had other uses besides their flavour. In the Middle Ages and early modern period, it was believed that many spices had medicinal value. Firstly, they could be used to purge the body. Secondly, the idea that a healthy body required a balance of its four core elements or humours was still prevalent. A healthy diet, therefore, also needed to balance these humours, that is, one's food should not be too hot or cold, dry or moist. Spices helped put certain foodstuffs into balance. Fish, for example, was a cold and wet food and so by adding certain spices to fish dishes, these two characteristics became more balanced. Spices were burned like incense for their perfume or scattered on floors or even added directly to the skin. Everywhere from churches to brothels used spices to improve the generally bad odour of the medieval indoors. The most sought-after and expensive perfumes were frankincense, myrrh, balsam, sandalwood, and mastic. There was another group of scents that came from animals which were equally prized. These included secretions from wild cats (civet), beavers (castoreum), and deer (musk). A third category of aromatic spices was those substances scraped off ancient mummies and other weird exotica. Spices could also be taken as medicines in their own right and so were crushed and made into pills, creams, and syrups. Black pepper was considered a good treatment for coughs and asthma, it could, the chemists claimed, heal superficial skin wounds and even act as an antidote to some poisons. Cinnamon was thought to help cure fevers, nutmeg was good for flatulence, and warmed ginger was considered an aphrodisiac. Several strong-scented spices were thought capable of combatting foul smells, which themselves were thought to cause diseases. For this reason, during the many waves of the Black Death plague that swept across Europe, people burnt ambergris to ward off the often fatal disease. Ambergris was a fatty substance, which came from the inside of whale intestines. Gemstones and semi-precious stones, also being rare and difficult to get hold of, were often categorised as spices. Certain stones like topaz were thought to ease haemorrhoids, lapis lazuli was good for malaria, and powdered pearls, mixed with as many expensive spices as possible, were taken to prevent old age. Sign up for our free weekly email newsletter! The Search for SpicesThere were some voices of protest at these beliefs by some medical practitioners, and some members of the Church were often outspoken in their belief that all this money spent on spices could be better used elsewhere. Nevertheless, with all of these possible uses and their status as the must-have luxury good, it is no wonder that some of Europe’s elite began to ponder how they could get direct access to the spices of the East without paying through the nose to Eastern and Arab merchants. Where these merchants themselves got their spices from was not certain. Many tall tales developed as to the origins of spices, but by the 13th century, travellers like Marco Polo (1254-1324 CE) and missionaries were beginning to improve Europe’s geographical knowledge of the wider world. India seemed awash with black pepper. Sri Lanka was rich in cinnamon. Sandalwood came from Timor. China and Japan were getting spices like cloves, nutmeg, and mace from India, South East Asia, and the Maluku Islands or the Moluccas in what is today Indonesia - not for nothing were they nicknamed the Spice Islands. Then, in 1453 came the fall of Constantinople, the capital of the Byzantine Empire was conquered by the Ottoman Empire, and so one of the principal land routes for spices into Europe was lost. This was one more reason for European merchants to find their own access to the spice trade routes and, if possible, achieve control of their production at the source. European powers like Spain and Portugal might also be able to deal a severe blow against their rivals in Europe, particularly the Italian maritime states like Venice and Genoa. There was the added bonus, too, that by circumventing the Islamic traders who dominated the trade in the spice markets of Aden and Alexandria, Christendom would not have to give its gold to its number one ideological enemy. There might even be Christian allies in Asia who were as yet unknown to Europe. More practically, discovering new agricultural land to grow cereal crops would help reduce trade deficits. There was, too, the real prospect of acquiring prestige and riches for the European elite and those mariners who dared sail into the unknown. Finally, the feudal system in Europe was degenerating as land was parcelled out in ever-smaller pieces to generation after generation of sons. Many lords simply did not know what to do with their third or fourths sons and sending them to foreign lands to make their fortune was a happy solution for both parties. There were then, economic, political, and religious motives for finding a sea route from Europe to Asia. With backing from the Crown and Church, as well as private investors who dreamed of huge returns, explorers set sail for unknown horizons. Portuguese Colonial Empire in the Age of Exploration A Maritime Route to AsiaThe Eastern spice trade had been going on since antiquity. Prior to the 16th century, spices came over land and sea routes from the East, up the Persian Gulf and the Red Sea, across Egypt or Arabia, and into the Mediterranean. The Silk Routes from China through Eurasia was another way spices entered into European markets. As the historian M.N. Pearson summarises, the costs required to get spices to Europe using the traditional Middle East routes were very high indeed:
Riches could be won, then, if the Europeans could bypass the established routes and meet the ever-rising demand for spices in Europe. In order to achieve this, a maritime route to Asia had to be found. In 1492, Christopher Columbus thought he could find it by sailing west across the Atlantic Ocean but he only succeeded in finding another landmass in his way: the Americas. The Portuguese believed they could find Asia by sailing around the African continent. In 1488 Bartolomeu Dias sailed down the coast of West Africa and made the first voyage around the Cape of Good Hope, the southern tip of the African continent (now South Africa). He was followed by Vasco da Gama who, in 1497-9, also rounded the Cape but then sailed on up the coast of East Africa and crossed the Indian ocean to reach Calicut (now Kozhikode) on the Malabar Coast of southern India. Finally, the Europeans had found a direct maritime route to the riches of the East. From the Malabar Coast of India, European ships could then sail further East to the Spice Islands and South East Asia. A route was opened up by Francisco Serrão, who sailed to the Spice Islands in 1512, and Ferdinand Magellan (1480-1521) when he made the first circumnavigation of the globe in 1519-22 in the service of Spain. Vasco da Gama Arriving at Calicut, India Portuguese ColonizationGetting geographical access to the spice trade was one thing, muscling in on the trade itself was quite another. The first and biggest problem for the Portuguese in their trading ambitions in the East was that they did not really possess any goods the Indian or Muslim traders desired. Many rulers were already immensely rich, and they were loath to make any changes to a regional trade network that was working extremely well and, more importantly for everyone, peacefully. The Portuguese decided to use the one thing they had in their favour: superiority in weapons and ships. Indian rulers and some Arab traders did have some cannons, but these were not of the same quality as the European ones, and more significantly, trade ships in the Indian Ocean were built for cargo and speed, not for naval warfare. The Europeans, in contrast, had been fighting sea battles for some time. One quintal (100 kg/220 lbs) of pepper could be bought for six cruzados & sold in Europe for at least 20 cruzados. The solution was simple, then: take over the trade network by force and establish a monopoly on the spice trade not only in terms of Asia with Europe but also within Asia, too. Spices could be acquired from spice growers as cheaply as possible for relatively low-value goods like cotton cloth, dry foodstuffs, and copper, and then sold in Europe for as much as possible. Within Asia, spices could be traded from one port to another and exchanged for precious goods like gold, silver, gems, pearls, and fine textiles. Accordingly, more and more warships were sent around the Cape of Good Hope, and forts were built everywhere, starting with Portuguese Cochin (Kochi) in India in 1503 and eventually spreading to Japan. Rival ships were blasted out of the water and uncooperative towns were given a barrage of broadsides. Goods were confiscated and traders pressured into favourable deals. Undeterred by the immensity of the geographical area the Portuguese would have to patrol, King Manuel I of Portugal (r. 1495-1521) declared a royal monopoly on the spice trade. A viceroy of India was appointed in 1505, even though the Portuguese had no real territorial aims beyond controlling coastal trading centres. Portuguese Goa was established in 1510 on the west coast of India, and within 20 years it became the capital of Portuguese India. In 1511 Malacca in Malaysia was taken over. Hormuz at the mouth of the Persian Gulf followed in 1515, and a fort was established at Colombo in Sri Lanka in 1518. The Royal MonopolyEnforcing a monopoly on the spice trade across one-third of the globe was practically impossible but the Portuguese had a very good stab at it. Besides the use of cannons as mentioned earlier, administrative controls were put in place. First, any private trader - European or otherwise - caught with a cargo of spices was arrested, his wares and ship confiscated. Muslim traders fared the worst and were often executed. After it was realised this policy was impossible to enforce everywhere, some local traders were permitted to trade spices in limited quantities, but often only one, most commonly pepper. Crews of European ships were permitted to take quantities of spices as a substitute for pay (a small sackful could buy them a house back home). Another way to control the spice trade, and that in other goods, was to only permit ships to visit certain ports if they had a royal license. In short, the seas were no longer free. Even ships trading goods other than spices had to travel with a Portuguese-issued passport or cartaz, and if they did not, the cargo and ship were confiscated and the crew imprisoned or worse. In addition to the cartaz, ships had to pay customs duties at their port of call. Yet another method to extract duties was to oblige all ships to sail in Portuguese-protected convoys, the cafilas. Pirates were a threat in the Indian Ocean and beyond, but the real purpose was to ensure all trading ships stopped at a Portuguese-controlled port where they would have to pay duties (plus leave a cash deposit guaranteeing they returned to make a second payment). In these various ways, customs duties came to account for some 60% of the entire Portuguese revenue in the East. In addition, profits were, just as had been hoped, made from the spices themselves. The Portuguese could now buy the spices at the source. For example, one quintal (100 kg/220 lbs) of pepper could be bought for 6 cruzados (a gold coin of the period) and sold in Europe for at least 20 cruzados. There were transport costs and the expense of maintaining patrol ships and forts but, all in all, the Portuguese could make a very handsome 90% profit on their investment. Further, the more spices that were imported, the lower the overall costs. The Portuguese desire to buy and control spices became insatiable. The attempt to control the spice trade had other consequences besides those already mentioned. The trade network was shifted to new areas so that some established centres like Cochin went into decline and others like Goa rose. Missionaries spread the Christian faith. Plants and animals were introduced to new places, often causing unforeseen repercussions in habitat and upsetting the balance of local ecological systems. Diseases spread in all directions to find new victims. The Port of Calicut in 1572 The Opening Up of AsiaThe Portuguese had more or less established a monopoly on the spice trade in Europe, but their dominance in Asia was short-lived. Asian merchants avoided the Europeans whenever possible and carried on with their duty-free trade. It is important to note that Europe accounted for only around one-quarter of the global trade in spices. Many Portuguese officials were themselves corrupt and traded without paying the Crown its slice of income. The Middle East land and sea routes to transport spices, never entirely replaced by the Cape of Good Hope route, began to prosper again in the second half of the 16th century thanks to the ever-increasing demand for spices in Europe. Other European nations soon got wind of the riches available to those with direct access to the spices. Between 1577 and 1580, the Englishman Francis Drake (c. 1540-1596 CE) made his circumnavigation of the world which included a stop off at the Spice Islands to take a cargo of cloves. The first to really challenge the Portuguese, though, were the Dutch who, from 1596, had no qualms about attacking forts at Portuguese centres, which were poorly garrisoned and which often suffered from a lack of upkeep. The territories involved were so large, that the Portuguese could not patrol even a small fraction of them. The Dutch took direct control of the Spice Islands and captured Malacca (1641), Colombo (1656), and Cochin (1663). By controlling the source of the spices, the Dutch could now impose their own terms on the global spice trade and import to Europe three times the quantities of spices the Portuguese could transport. Meanwhile, the Persians, with English assistance, took over Hormuz in 1622. The Hindu Marathas were winning great victories in southern India and threatening Portuguese centres there. The Gujarati traders were dominating the Bay of Bengal trade. In short, everybody loved spices and the wealth they brought. Even more significantly, the European nations were now adapting their foreign policies. It was no longer a case of exploration and discovery to establish a handful of coastal trade centres. Colonization was now about holding territory, conquering indigenous peoples, and resettling Europeans. Trading companies were set up by the Dutch and English which allowed for much more efficient acquisition and distribution of goods. Sugar cane, cotton, tea, opium, gold, diamonds, and slaves would take the place of spices in the world economy as the European powers raced to carve up the world and build an empire. The drive to control the spice trade, then, had opened up the world, but it was to become a much more violent and unstable one in the centuries to follow. Page 2L'un des principaux éléments déclencheurs de l'Époque des Grandes Découvertes fut la recherche d'un accès direct au très lucratif commerce des épices de l'Est. Au XVe siècle, les épices arrivaient en Europe par les routes terrestres et maritimes du Moyen-Orient, et les épices étaient très demandées tant pour l'alimentation que pour les remèdes médicaux. Le problème était de savoir comment accéder à ce marché par la mer. En conséquence, des explorateurs comme Christophe Colomb (1451-1506) et Vasco de Gama (c. 1469-1524) furent envoyés pour trouver une route maritime entre l'Europe et l'Asie. À l'ouest, Colomb trouva un nouveau continent sur son chemin, mais au sud, de Gama fit le tour du Cap de Bonne Espérance, navigua sur la côte de l'Afrique de l'Est et traversa l'océan Indien pour atteindre l'Inde. A partir de 1500, le Portugal en premier, puis d'autres puissances européennes tentèrent de contrôler le commerce des épices, les ports qui commercialisaient les épices et finalement les territoires qui les cultivaient. Le Sel de la VieÀ l'époque médiévale et au début de la période moderne, « épices » était un terme généreusement appliqué à toutes sortes de produits naturels exotiques, du poivre au sucre, des herbes aux sécrétions animales. Les épices avaient été importées de l'Orient depuis l'Antiquité, et les Européens y avaient pris goût. Ce qui attirait était la saveur qu'elles donnaient aux plats, bien que l'opinion ancienne qu'elles étaient principalement utilisées pour déguiser le mauvais goût de la viande avariée est incorrecte. Une autre attraction était leur rareté, ce qui en faisait un petit plus à la mode sur n'importe quelle table et un véritable symbole de prestige pour les riches. Les épices étaient utilisées pour ajouter de la saveur non seulement aux sauces mais aussi aux vins; elles étaient même cristallisées et consommées seules comme bonbons. on ignorait où les commerçants eux-mêmes obtenaient leurs épices exotiques et beaucoup de grands contes se développèrent quant aux origines des épices. Les épices utilisées dans la préparation alimentaire en Europe comprenaient le poivre, le gingembre, les clous de girofle, la muscade, le macis, la cannelle, le safran, l'anis, le zédoaire, le cumin et les clous de girofle. Bien que la plupart d'entre elles aient été réservées aux tables des riches, même les classes les plus pauvres utilisaient du poivre chaque fois qu'elles pouvaient en obtenir. Les épices, malgré leur coût, étaient utilisées en grande quantité. Des sacs d'épices étaient nécessaires pour les banquets royaux et les mariages, et nous savons, par exemple, qu'au XVe siècle, la maisonnée du duc de Buckingham en Angleterre consommait chaque jour deux livres (900 grammes) d'épices, principalement du poivre et du gingembre. Les épices avaient aussi d'autres usages que leur saveur. Au Moyen Âge et au début de la période moderne, on croyait que de nombreuses épices avaient une valeur médicinale. Tout d'abord, elles pouvaient être utilisées pour purger le corps. Deuxièmement, l'idée selon laquelle un corps sain nécessitait un équilibre de ses quatre éléments fondamentaux ou humeurs était encore prévalente. Une alimentation saine, par conséquent, avait également besoin d'équilibrer ces humeurs, c'est-à-dire que la nourriture ne devait pas être trop chaude ni trop froide, ni sèche ni humide. Les épices aidaient à équilibrer certains aliments. Le poisson, par exemple, était un aliment froid et humide et donc en ajoutant certaines épices aux plats de poisson, ces deux caractéristiques devenaient plus équilibrées. Les épices étaient brûlées comme de l'encens pour leur parfum ou dispersées sur les sols ou même appliquées directement sur la peau. Partout, des églises aux maisons closes, on utilisait des épices pour améliorer la mauvaise odeur générale des intérieurs de l'époque. Les parfums les plus recherchés et les plus chers étaient l'encens, la myrrhe, le baume, le bois de santal et le mastic. Il y avait un autre groupe de senteurs provenant d'animaux qui étaient tout aussi prisées. Ces sécrétions comprenaient des sécrétions de chats sauvages (civettes), de castors (castoréum) et de cerfs (musc). Une troisième catégorie d'épices aromatiques était les substances raclées sur les momies anciennes ou d'autres objets tout aussi étranges. Marchand d'épices du Moyen-Âge Les épices pouvaient aussi être prises comme médicaments à part entière et elles étaient écrasées et transformées en pilules, crèmes et sirops. Le poivre noir était considéré comme un bon traitement pour la toux et l'asthme, il pouvait, selon les chimistes, guérir les plaies superficielles de la peau et même agir comme un antidote à certains poisons. On pensait que la cannelle aidait à guérir les fièvres, la muscade était utile contre les flatulences, et le gingembre chauffé était considéré un puissant aphrodisiaque. Plusieurs épices fort parfumées étaient considérées capables de combattre les émanations pestilentielles, qui étaient elles-mêmes censées causer des maladies. C'est pourquoi, pendant les nombreuses vagues de la peste qui balaya l'Europe (la mort noire) , les gens brûlaient de l'ambre gris pour repousser la maladie souvent mortelle. L'ambre gris était une substance grasse, qui venait de l'intérieur des intestins des baleines. Les pierres précieuses et semi-précieuses, également rares et difficiles à trouver, étaient souvent classées dans la catégorie des épices. On pensait que certaines pierres comme la topaze soulageait les hémorroïdes, le lapis lazuli était bon contre le paludisme, et des perles en poudre, mélangées à autant d'épices coûteuses que possible, étaient ingurgitées pour prévenir la vieillesse. Abonnez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuite! La recherche d'épicesCertains médecins émirent des protestations et des réserves contre ces croyances, et certains membres de l'Église étaient souvent convaincus que tout cet argent dépensé pour les épices pourrait être mieux utilisé ailleurs. Néanmoins, avec toutes ces utilisations possibles et leur statut de produit de luxe incontournable, il n'est pas étonnant que certaines élites européennes aient commencé à réfléchir à la façon dont ils pouvaient accéder directement aux épices d'Orient sans payer le prix fort aux marchands orientaux et arabes. On ignorait cependant l'endroit où ces marchands eux-mêmes obtenaient leurs épices. De nombreux grands contes se développèrent quant aux origines des épices, mais au XIIIe siècle, des voyageurs comme Marco Polo (1254-1324) et des missionnaires commencèrent à améliorer les connaissances géographiques des européens. L'Inde semblait submergée de poivre noir. Le Sri Lanka était riche en cannelle. Le bois de santal venait du Timor. La Chine et le Japon recevaient des épices comme les clous de girofle, la muscade et le macis de l'Inde, de l'Asie du Sud-Est, des îles Moluques dans ce qui est aujourd'hui l'Indonésie - ce n'est pas pour rien qu'elles étaient surnommées "les îles aux épices". Puis, survint la chute de Constantinople en 1453, la capitale de l'Empire byzantin fut conquise par l'Empire ottoman, et donc l'une des principales routes terrestres pour les épices vers l'Europe fut perdue. Ce fut une raison de plus pour les commerçants européens de trouver leur propre accès aux routes commerciales des épices et, si possible, d'obtenir le contrôle de leur production à la source. Des puissances européennes comme l'Espagne et le Portugal pourraient aussi porter un coup dur à leurs rivaux en Europe, en particulier les États maritimes italiens comme Venise et Gênes. En prime, en contournant les commerçants islamiques qui dominaient le commerce sur les marchés des épices d'Aden et d'Alexandrie, la chrétienté n'aurait pas à donner son or à son ennemi idéologique numéro un. Il pourrait même y avoir des alliés chrétiens en Asie qui étaient alors encore inconnus de l'Europe. Plus concrètement, la découverte de nouvelles terres agricoles pour les cultures céréalières contribuerait à réduire les déficits commerciaux. Il y avait aussi la réelle perspective d'acquérir prestige et richesse pour l'élite européenne et les marins qui osaient naviguer dans l'inconnu. Enfin, le système féodal en Europe se dégradait à mesure que les terres étaient parcellées en morceaux de plus en plus petits, génération après génération. Beaucoup de seigneurs ne savaient tout simplement pas quoi faire de leur troisième ou quatrième fils et les envoyer à l'étranger pour faire fortune était une solution idéale pour tous. Il y avait alors des motifs économiques, politiques et religieux pour trouver une route maritime entre l'Europe et l'Asie. Avec le soutien de la Couronne et de l'Église, ainsi que des investisseurs privés qui rêvaient d'énormes retours, les explorateurs s'embarquèrent vers des horizons inconnus. L'Empire Colonial Portugais à I' Époque des Grandes Découvertes Une route maritime vers l'AsieLe commerce des épices venues d'Orient était en cours depuis l'Antiquité. Avant le XVIe siècle, les épices passaient par les routes terrestres et maritimes depuis l'Orient, le golfe Persique et la Mer Rouge, à travers l'Égypte ou l'Arabie, et à travers la Méditerranée. Les routes de la soie en provenance de Chine à travers l'Eurasie étaient une autre façon de faire entrer les épices sur les marchés européens. Comme le résume l'historien M.N. Pearson, les coûts nécessaires à l'acheminement des épices vers l'Europe par les routes traditionnelles du Moyen-Orient étaient en effet très élevés :
Il serait alors possible de s'enrichir si les Européens pouvaient court-circuiter les routes établies et répondre eux-mêmes à une demande toujours croissante d'épices en Europe. Pour y parvenir, il fallait trouver une route maritime vers l'Asie. En 1492, Christophe Colomb pensait pouvoir la trouver en naviguant vers l'ouest à travers l'océan Atlantique, mais il ne réussit qu'à trouver une autre masse terrestre sur son chemin: les Amériques. Les Portugais croyaient pouvoir trouver l'Asie en naviguant autour du continent africain. En 1488, Bartolomé Dias navigua le long de la côte de l'Afrique de l'Ouest et fit le premier voyage autour du Cap de Bonne Espérance, la pointe sud du continent africain (aujourd'hui l'Afrique du Sud). Il fut suivi par Vasco de Gama qui, en 1497-9, passa également le Cap, puis navigua sur la côte de l'Afrique de l'Est et traversa l'océan Indien pour atteindre Calicut (aujourd'hui Kozhikode) sur la côte de Malabar au sud de l'Inde. Enfin, les Européens avaient trouvé une route maritime directe vers les richesses de l'Orient. Depuis la côte indienne de Malabar, les navires européens pourraient ensuite naviguer plus à l'est vers les îles Moluques et l'Asie du Sud-Est. Un itinéraire fut ouvert par Francisco Serrão, qui navigua vers les îles Moluques en 1512, et Ferdinand Magellan (1480-1521) lorsqu'il fit la première circumnavigation du globe en 1519-22 pour la Couronne espagnole. Vasco de Gama arrive à Calicut (Kozhikode), Inde Colonisation portugaiseObtenir un accès géographique au commerce des épices était une chose, s'immiscer dans le commerce lui-même en était une autre. Le premier et le plus gros problème pour les Portugais dans leurs ambitions commerciales en Orient était qu'ils ne possédaient pas vraiment de biens que les commerçants indiens ou musulmans désiraient. Beaucoup de dirigeants étaient déjà énormément riches, et ils étaient réticents à apporter des changements à un réseau commercial régional qui fonctionnait extrêmement bien et, surtout, pacifiquement. Les Portugais décidèrent d'utiliser la seule chose qu'ils avaient en leur faveur: la supériorité de leurs armes et de leurs navires. Les dirigeants indiens et certains commerçants arabes avaient des canons, mais ceux-ci n'étaient pas de la même qualité que les Européens, et plus significativement, les navires de commerce dans l'océan Indien étaient conçus pour le transport de marchandises et non pour la guerre navale. Les Européens, par contre, combattaient des batailles maritimes depuis un certain temps. Un quintal (100 kg) de poivre pouvait être acheté pour six cruzados et vendu en Europe pour au moins 20 cruzados . La solution était alors simple: s'emparer du réseau commercial par la force et établir un monopole sur le commerce des épices non seulement en termes d'Asie avec l'Europe, mais aussi à l'intérieur même de l'Asie. Les épices pouvaient être achetées auprès des producteurs d'épices le moins cher possible en échange de produits relativement peu coûteux comme le tissu de coton, les denrées alimentaires sèches et le cuivre, puis vendues en Europe le plus cher possible. En Asie, les épices pouvaient être échangées d'un port à l'autre et échangées contre des biens précieux comme l'or, l'argent, les pierres précieuses, les perles et les textiles fins. En conséquence, de plus en plus de navires de guerre furent envoyés au-delà du Cap de Bonne Espérance, et des forts furent construits partout, en commençant par le Cochin portugais (Kochi) en Inde en 1503 et finalement se propageant au Japon. Les navires rivaux étaient sistématiquement attaqués et les villes peu coopératives confrontées aux tirs des canons. Les marchandises étaient confisquées et les commerçants forcés d'accepter des accords favorables aux Portugais. Loin d'être découragés par l'immensité de la zone géographique qu'ils auraient à patrouiller, le roi Manuel Ier du Portugal (r. 1495-1521) déclara un monopole royal sur le commerce des épices. Un vice-roi de l'Inde fut nommé en 1505, même si les Portugais n'avaient pas d'objectifs territoriaux réels au-delà du contrôle des centres commerciaux côtiers. Goa, sous contrôle portugais, fut établie en 1510 sur la côte ouest de l'Inde, et en 20 ans, elle devint la capitale de l'Inde portugaise. En 1511, Malacca en Malaisie fut conquise. Hormuz à l'embouchure du golfe Persique suivit en 1515, et un fort fut établi à Colombo au Sri Lanka en 1518. Le monopole royalIl était pratiquement impossible d'imposer un monopole sur le commerce des épices sur un tiers du globe, mais les Portugais tentèrent le coup. Outre l'utilisation des canons comme on l'a déjà mentionné, des contrôles administratifs furent mis en place. Tout d'abord, tout commerçant privé - européen ou autre - pris avec une cargaison d'épices était arrêté, ses marchandises et son navire confisqués. Les commerçants musulmans furent les plus touchés et ils étaient souvent exécutés. Après avoir réalisé que cette politique était impossible à appliquer partout, certains commerçants locaux furent autorisés à commercialiser des épices en quantités limitées, mais souvent une seule, le plus souvent du poivre. Les équipages des navires européens furent autorisés à prendre des quantités d'épices comme substitut à leur rémunération (un petit sac suffisait pour leur permettre d'acheter une maison chez eux). Une autre façon de contrôler le commerce des épices, et celle d'autres marchandises, consistait à permettre aux navires de visiter certains ports seulement s'ils avaient une licence royale. Bref, les mers n'étaient plus libres. Même les navires transportant des marchandises autres que des épices devaient voyager avec un passeport ou cartaz délivré par le Portugal, et s'ils ne le faisaient pas, la cargaison et le navire étaient confisqués et l'équipage emprisonné ou pire encore. En plus de la cartaz, les navires devaient payer des droits de douane à leur port d'escale. Une autre méthode d'extraction des droits consistait à obliger tous les navires à naviguer dans des convois protégés portugais, les cafilas. Les pirates étaient une menace dans l'océan Indien et au-delà, mais l'objectif réel était de s'assurer que tous les navires de commerce s'arrêteraient dans un port contrôlé par les Portugais où ils auraient à payer des droits de douane (en plus de laisser un dépôt en espèces garantissant leur retour pour effectuer un deuxième paiement). De ces différentes manières, les droits de douane représentaient environ 60 % de l'ensemble des recettes portugaises dans l'Est. En outre, ils profitaient aussi, comme ils l'avaient espéré, des bénéfices tirés du commerce des épices elles-mêmes. Les Portugais pouvaient maintenant acheter les épices à la source. Par exemple, un quintal (100 kg) de poivre pouvait être acheté pour 6 cruzados (une pièce d'or de l'époque) et vendu en Europe pour au moins 20 cruzados . Il y avait des coûts de transport et les frais d'entretien des patrouilleurs et des forts mais, dans l'ensemble, les Portugais pouvaient réaliser un très beau bénéfice de 90% sur leur investissement. En outre, plus grand était le volume d'épices importées, plus les coûts globaux étaient bas. Le désir portugais d'acheter et de contrôler les épices devint insatiable. Cette volonté de contrôle du commerce des épices eut d'autres conséquences que celles déjà mentionnées. Le réseau commercial fut déplacé vers de nouvelles zones, de sorte que certains centres établis comme Cochin tombèrent en déclin et d'autres comme Goa prirent de l'importance. Les missionnaires répandirent la foi chrétienne. Des plantes et des animaux furent introduits dans de nouveaux endroits, causant souvent des répercussions imprévues sur l'habitat et perturbant l'équilibre des systèmes écologiques locaux. Les maladies se propagèrent dans toutes les directions pour trouver de nouvelles victimes. Le port de Calicut en 1572 L'ouverture de l'AsieLes Portugais avaient plus ou moins établi leur monopole sur le commerce des épices en Europe, mais leur domination en Asie fut de courte durée. Les commerçants asiatiques évitaient les Européens chaque fois que cela était possible et poursuivirent leur commerce tout en évitant les taxes imposées. Il est important de noter que l'Europe ne représentait qu'environ un quart du commerce mondial des épices. De nombreux fonctionnaires portugais étaient eux-mêmes corrompus et négociaient sans payer à la Couronne leur part de revenu. Les routes terrestres et maritimes du Moyen-Orient pour le transport des épices, jamais entièrement remplacées par la route du Cap de Bonne Espérance, recommencèrent à se développer dans la seconde moitié du XVIe siècle grâce à la demande croissante d'épices en Europe. D'autres nations européennes eurent très vite vent des richesses disponibles pour ceux qui avaient un accès direct aux épices. Entre 1577 et 1580, l'Anglais Francis Drake (c. 1540-1596) fit sa circumnavigation du monde qui comprenait un arrêt aux îles Moluques pour prendre une cargaison de clous de girofle. Les premiers à vraiment défier les Portugais, cependant, furent les Néerlandais qui, à partir de 1596, n'eurent aucun scrupule à attaquer des forts dans des centres portugais qui étaient mal défendus et souffraient souvent d'un évident manque d'entretien. Les territoires concernés étaient si vastes que les Portugais ne pouvaient pas patrouiller même une petite partie d'entre eux. Les Hollandais prirent le contrôle direct des îles Moluques et capturèrent Malacca (1641), Colombo (1656) et Cochin (1663). En contrôlant la source des épices, les Néerlandais pourraient désormais imposer leurs propres conditions au commerce mondial des épices et importer en Europe trois fois les quantités d'épices que les Portugais pouvaient transporter. Pendant ce temps, les Perses, avec l'aide des Anglais, prirent le contrôle d'Hormuz en 1622. Les Marathas hindous remportèrent de grandes victoires dans le sud de l'Inde et menacèrent les centres portugais là-bas. Les commerçants gujarati dominèrent le commerce de la baie du Bengale. Bref, tout le monde aimait les épices et la richesse qu'elles pouvaient apporter. Plus important encore, les nations européennes décidèrent d'adapter leurs politiques étrangères. La démarche d'exploration et de découverte ne se limiterait plus à la création d'une poignée de centres commerciaux côtiers. La colonisation consistait maintenant à détenir un territoire, à conquérir les peuples autochtones et à y installer des Européens. Des sociétés commerciales furent établies par les Néerlandais et les Anglais, ce qui permit une acquisition et une distribution beaucoup plus efficaces des biens. La canne à sucre, le coton, le thé, l'opium, l'or, les diamants et les esclaves prendraient la place des épices dans l'économie mondiale alors que les puissances européennes rivalisaient pour sculpter le monde et se construire un empire. La volonté de contrôler le commerce des épices avait donc ouvert le monde, mais il deviendrait beaucoup plus violent et instable dans les siècles à venir. |
What was the most immediate motivation for the Portuguese efforts to establish trade with the Indian Ocean network?
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