Ancient China produced what has become the oldest extant culture in the world. The name 'China' comes from the Sanskrit Cina (derived from the name of the Chinese Qin Dynasty, pronounced 'Chin') which was translated as 'Cin' by the Persians and seems to have become popularized through trade along the Silk Road. Show
The Romans and the Greeks knew the country as 'Seres', “the land where silk comes from”. The name 'China' does not appear in print in the west until 1516 CE in Barbosa's journals narrating his travels in the east (though the Europeans had long known of China through trade via the Silk Road). Marco Polo, the famous explorer who familiarized China to Europe in the 13th century CE, referred to the land as 'Cathay. In Mandarin Chinese, the country is known as 'Zhongguo' meaning "central state" or "middle empire". PrehistoryWell before the advent of recognizable civilization in the region, the land was occupied by hominids. Peking Man, a skull fossil discovered in 1927 CE near Beijing, lived in the area between 700,000 to 300,000 years ago, and Yuanmou Man, whose remains were found in Yuanmou in 1965 CE, inhabited the land 1.7 million years ago. Evidence uncovered with these finds shows that these early inhabitants knew how to fashion stone tools and use fire. While it is commonly accepted that human beings originated in Africa and then migrated to other points around the globe, China's paleoanthropologists "support the theory of 'regional evolution' of the origin of man" (China.org) which claims an independent basis for the birth of human beings. "The Shu Ape, a primate weighing only 100 to 150 grams and being similar to a mouse in size, lived [in China] in the Middle Eocene Epoch 4.5 to 4 million years ago. Its discovery posed a great challenge to the theory of African origin of the human race" (China.org). This challenge is considered plausible due to genetic links between the Shu Ape fossil and both advanced and lower primates, standing, then, as a 'missing link' in the evolutionary process. However one interprets this data (the Chinese conclusions have been disputed by the international community), the solid evidence provided by other finds substantiates a very ancient lineage of hominids and homo sapiens in China and a high level of sophistication in early culture. One example of this is Banpo Village, near Xi'an, discovered in 1953 CE. Banpo is a Neolithic village which was inhabited between 4500 and 3750 BCE and comprises 45 houses with floors sunk into the ground for greater stability. A trench encircling the village provided both protection from attack and drainage (while also helping to fence in domestic animals) while man-made caves dug underground were used to store food. The design of the village, and the artifacts discovered there (such as pottery and tools), argue for a very advanced culture at the time it was constructed.  Banpo Village, Xi'an, China It has generally been accepted that the Chinese 'Cradle of Civilization' is the Yellow River Valley which gave rise to villages sometime around 5000 BCE. While this has been disputed, and arguments have been made for the more widespread development of communities, there is no doubt that the Henan province, in the Yellow River Valley, was the site of many early villages and farming communities. Sign up for our free weekly email newsletter! In 2001 CE, archaeologists uncovered two skeletons "buried in a collapsed house, which was covered with a thick layer of silt deposits from the Yellow River. In the layer of deposits, archaeologists found more than 20 skeletons, an altar, a square, pottery, and stone and jade utensils" (Chinapage.org). This site was only one of many prehistoric villages in the area. The First DynastiesFrom these small villages and farming communities grew centralized government; the first of which was the prehistoric Xia Dynasty (c. 2070-1600 BCE). The Xia Dynasty was considered, for many years, more myth than fact until excavations in the 1960s and 1970s CE uncovered sites which argued strongly for its existence. Bronze works and tombs clearly point to an evolutionary period of development between disparate Stone Age villages and a recognizable cohesive civilization. The dynasty was founded by the legendary Yu the Great who worked relentlessly for 13 years to control the flooding of the Yellow River which routinely destroyed the farmer's crops. He was so focused on his work that it was said he did not return home once in all those years, even though he seems to have passed by his house on at least three occasions, and this dedication inspired others to follow him. After he had controlled the flooding, Yu conquered the Sanmiao tribes and was named successor (by the then-ruler, Shun), reigning until his death. Yu established the hereditary system of succession and thereby the concept of dynasty which has become most familiar. The ruling class and the elite lived in urban clusters while the peasant population, which supported the elite's lifestyle, remained largely agrarian, living in rural areas. Yu's son, Qi, ruled after him and power remained in the hands of the family until the last Xia ruler, Jie, was overthrown by Tang who established the Shang Dynasty (1600-1046 BCE). Tang was from the kingdom of Shang. The dates popularly assigned to him (1675-1646 BCE) do not in any way correspond to the known events in which he took part and must be considered erroneous. What is known is that he was the ruler, or at least a very important personage, in the kingdom of Shang who, around 1600 BCE, led a revolt against Jie and defeated his forces at the Battle of Mingtiao. The extravagance of the Xia court and the resultant burden on the populace is thought to have led to this uprising. Tang then assumed leadership of the land, lowered taxes, suspended the grandiose building projects begun by Jie (which were draining the kingdom of resources) and ruled with such wisdom and efficiency that art and culture were allowed to flourish. Writing developed under the Shang Dynasty as well as bronze metallurgy, architecture, and religion. Prior to the Shang, the people worshipped many gods with one supreme god, Shangti, as head of the pantheon (the same pattern found in other cultures). Shangti was considered 'the great ancestor' who presided over victory in war, agriculture, the weather, and good government. Because he was so remote and so busy, however, the people seem to have required more immediate intercessors for their needs and so the practice of ancestor worship began. When someone died, it was thought, they attained divine powers and could be called upon for assistance in times of need (similar to the Roman belief in the parentes). This practice led to highly sophisticated rituals dedicated to appeasing the spirits of the ancestors which eventually included ornate burials in grand tombs filled with all one would need to enjoy a comfortable afterlife. The king, in addition to his secular duties, served as chief officiate and mediator between the living and the dead and his rule was considered ordained by divine law. Although the famous Mandate of Heaven was developed by the later Zhou Dynasty, the idea of linking a just ruler with divine will has its roots in the beliefs fostered by the Shang. The Zhou DynastyAround the year 1046 BCE, King Wu (r. 1046-1043 BCE), of the province of Zhou, rebelled against King Zhou of Shang and defeated his forces at the Battle of Muye, establishing the Zhou Dynasty (1046- 256 BCE). 1046-771 BCE marks the Western Zhou Period while 771-256 BCE marks the Eastern Zhou Period. Wu rebelled against the ruling Shang after the king of Shang killed his older brother unjustly. The Mandate of Heaven was invoked by Wu and his family to legitimize the revolt as he felt the Shang were no longer acting in the interests of the people and so had forfeited the mandate between the monarchy and the god of law, order, and justice, Shangti. The Mandate of Heaven was thus defined as the gods' blessing on a just ruler and rule by divine mandate. When the government no longer served the will of the gods, that government would be overthrown. Further, it was stipulated that there could be only one legitimate ruler of China and that his rule should be legitimized by his proper conduct as a steward of the lands entrusted him by heaven. Rule could be passed from father to son but only if the child possessed the necessary virtue to rule. This mandate would later be often manipulated by various rulers entrusting succession to unworthy progeny. Bronze Zhou Cooking Vessel Under the Zhou, culture flourished and civilization spread. Writing was codified and iron metallurgy became increasingly sophisticated. The greatest and best-known Chinese philosophers and poets, Confucius, Mencius, Mo Ti (Mot Zu), Lao-Tzu, Tao Chien, and the military strategist Sun-Tzu (if he existed as depicted), all come from the Zhou period in China and the time of the Hundred Schools of Thought. The chariot, which was introduced to the land under the Shang, became more fully developed by the Zhou. It should be noted that these periods and dynasties did not begin nor end as neatly as they seem to in history books and the Zhou Dynasty shared many qualities with the Shang (including language and religion). While historians find it necessary, for clarity's sake, to break events into periods, the Zhou Dynasty remained extant through the following recognized periods known as The Spring and Autumn Period and The Warring States Period. The Spring & Autumn Period & The Warring StatesDuring the Spring and Autumn Period (c. 772-476 BCE and so called from the Spring and Autumn Annals, the official chronicle of the state at the time and an early source mentioning General Sun-Tzu), the Zhou government became decentralized in their move to the new capital at Luoyang, marking the end of the 'Western Zhou' period and the beginning of 'Eastern Zhou'. This is the period most noted for advances in philosophy, poetry, and the arts and saw the rise of Confucian, Taoist, and Mohist thought. At the same time, however, the different states were breaking away from central rule by Luoyang and proclaiming themselves sovereign. This, then, led to the so-called Warring States Period (c. 481-221 BCE) in which seven states fought with each other for control. The seven states were Chu, Han, Qi, Qin, Wei, Yan, and Zhao, all of whom considered themselves sovereign but none of whom felt confident in claiming the Mandate of Heaven still held by the Zhou of Luoyang. All seven of the states used the same tactics and observed the same rules of conduct in battle and so none could gain the advantage over the others. Chinese Warring States, 3rd century BCE This situation was exploited by the pacifist philosopher Mo Ti, a skilled engineer, who made it his mission to provide each state with equal knowledge of fortifications and siege ladders in hopes of neutralizing any one state's advantage and so ending the war. His efforts were unsuccessful however and, between 262 and 260 BCE, the state of Qin gained supremacy over Zhao, finally defeating them at The Battle of Changping. A Qin statesman by the name of Shang Yang (d. 338 BCE), a great believer in efficiency and law, had recast the Qin understanding of warfare to focus on victory at any cost. Whether Sun-Tzu or Shang Yang is to be credited with the reformation of military protocol and strategy in China depends on one's acceptance of Sun-Tzu's historicity. Whether Sun-Tzu existed as people claim, however, it is very probable that Shang Yang was acquainted with the famous work, The Art of War, which bears Sun-Tzu's name as author. Ying Zheng emerged from the Warring States conflict supreme in 221 BCE, subduing & unifying the other six states & proclaiming himself Shi Huangdi. Prior to these reforms, Chinese warfare was considered a nobleman's game of skill with very set rules dictated by courtesy and the perceived will of heaven. One did not attack the weak or the unprepared and one was expected to delay engagement until an opponent had mobilized and formed ranks on the field. Shang advocated total war in pursuit of victory and counseled taking the enemies' forces by whatever means lay at hand. Shang's principles were known in Qin and made use of at Changping (where over 450,000 captured Zhao soldiers were executed after the battle) giving the Qin the advantage they had been waiting for. Still, they did not make further effective use of these tactics until the rise of Ying Zheng, King of Qin. Utilizing Shang's directives, and with an army of considerable size using iron weapons and driving chariots, Ying Zheng emerged from the Warring States conflict supreme in 221 BCE, subduing and unifying the other six states under his rule and proclaiming himself Shi Huangdi -`First Emperor' - of China. The Qin DynastyShi Huangdi thus established the Qin Dynasty (221-206 BCE), initiating the period known as the Imperial Era in China (221 BCE-1912 CE) when dynasties ruled the land. He ordered the destruction of the walled fortifications which had separated the different states and commissioned the building of a great wall along the northern border of his kingdom. Though little remains today of Shi Huangdi's original wall, The Great Wall of China was begun under his rule.
Shi Huangdi also strengthened the infrastructure through road building which helped to increase trade through the ease of travel.
Shi Huangdi also expanded the boundaries of his empire, built the Grand Canal in the south, redistributed land and, initially, was a fair and just ruler. While he made great strides in building projects and military campaigns, his rule became increasingly characterized by a heavy hand in domestic policy. Claiming the Mandate from Heaven, he suppressed all philosophies save the Legalism which had been developed by Shang Yang and, heeding the counsel of his chief advisor, Li Siu, he ordered the destruction of any history or philosophy books which did not correspond to Legalism, his family line, the state of Qin, or himself.
This act, along with Shi Huangdi's suppression of general freedoms, including freedom of speech, made him progressively more unpopular. The ancestor worship of the past and the land of the dead began to interest the emperor more than his realm of the living and Shi Huangdi became increasingly engrossed in what this other world consisted of and how he might avoid traveling there. He seems to have developed an obsession with death, became increasingly paranoid regarding his personal safety, and ardently sought after immortality. The Terracotta Army Panorama His desire to provide for himself an afterlife commensurate with his present one led him to commission a palace built for his tomb and an army of over 8,000 terracotta warriors created to serve him in eternity. This ceramic army, buried with him, also included terracotta chariots, cavalry, a commander in chief, and assorted birds and animals. He is said to have died in 210 BCE while on a quest for an elixir of immortality and Li Siu, hoping to gain control of the government, kept his death a secret until he could alter his will to name his pliable son, Hu-Hai, as heir. This plan proved untenable, however, as the young prince showed himself to be quite unstable, executing many, and initiating a widespread rebellion in the land. Shortly after Shi Huangdi' s death, the Qin Dynasty quickly collapsed through the intrigue and ineptitude of people like Hu-Hai, Li Siu, and another advisor, Zhao Gao, and the Han Dynasty (202 BCE-220 CE) began with the accession of Liu-Bang. The Chu-Han ContentionWith the fall of the Qin Dynasty, China was plunged into the chaos known as the Chu-Han Contention (206-202 BCE). Two generals emerged among the forces which rebelled against the Qin: Liu-Bang of Han (l. c. 256-195 BCE) and General Xiang-Yu of Chu (l. 232-202 BCE), who fought for control of the government. Xiang-Yu, who had proven himself the most formidable opponent of the Qin, awarded Liu-Bang the title of 'King of the Han' in recognition of Liu-Bang's decisive defeat of the Qin forces at their capital of Xianyang. The two former allies quickly became antagonists, however, in the power struggle known as the Chu-Han contention until Xiang-Yu negotiated the Treaty of Hong Canal and brought a temporary peace. Xiang-Yu suggested dividing China under the rule of the Chu in the east and the Han in the west, but Liu-Bang wanted a united China under Han rule and, breaking the treaty, resumed hostilities. At the Battle of Gaixia in 202 BCE, Liu-Bang's great general, Han-Xin, trapped and defeated the forces of Chu under Xiang-Yu and Liu-Bang was proclaimed emperor (known to posterity as Emperor Gaozu of Han). Xiang-Yu committed suicide but his family was allowed to live and even serve in government positions. The new emperor Gaozu treated all of his former adversaries with respect and united the land under his rule. He pushed back the nomadic Xiongnu tribes, who had been making incursions into China, and made peace with the other states which had risen in rebellion against the failing Qin Dynasty. The Han Dynasty (which derives its name from Liu-Bang's home in Hanzhong province) would rule China, with a brief interruption, for the next 400 years, from 202 BCE to 220 CE. The Han is divided into two periods: Western Han - 202 BCE-9 CE and Eastern Han - 25 -220 CE. The Han DynastyThe resultant peace initiated by Gaozu brought the stability necessary for culture to again thrive and grow. Trade with the west began during this time and arts and technology increased in sophistication. The Han are considered the first dynasty to write their history down but, as Shi Huangdi destroyed so many of the written records of those who came before him, this claim is often disputed. There is no doubt, however, that great advances were made under the Han in every area of culture. Gaozu embraced Confucianism & made it the exclusive philosophy of the government, setting a pattern which would continue on to the present day. The Yellow Emperor's Canon of Medicine, China's earliest written record on medicine was codified during the Han Dynasty. Paper was invented at this time and writing became more sophisticated. Gaozu embraced Confucianism and made it the exclusive philosophy of the government, setting a pattern which would continue on to the present day. Even so, unlike Shi Huangdi, he did not legislate philosophy for others. He practiced tolerance for all other philosophies and, as a result, literature and education flourished under his reign. He reduced taxes and disbanded his army who, nevertheless, rallied without delay when called upon. After his death in 195 BCE, his wife, Empress Lu Zhi (l. 241-180 BCE), installed a series of puppet kings, beginning with the crown prince Liu Ying (Emperor Hui, r. 195-188 BCE), who served her interests but still continued his policies. These programmes maintained stability and culture enabling the greatest of the Han emperors, Wu Ti (also known as Wu the Great, r. 141- 87 BCE), to embark on his enterprises of expansion, public works, and cultural initiatives. He sent his emissary Zhang Qian to the west in 138 BCE which resulted in the official opening of the Silk Road in 130 BCE. Confucianism was further incorporated as the official doctrine of the government and Wu Ti established schools throughout the empire to foster literacy and teach Confucian precepts. He also reformed transportation, roads, and trade and decreed many other public projects, employing millions as state workers in these undertakings. After Wu Ti, his successors, more or less, maintained his vision for China and enjoyed equal success. Increase in wealth led to the rise of large estates and general prosperity but, for the peasants who worked the land, life became increasingly difficult. In 9 CE, the acting regent, Wang Mang (l. 45 BCE-23 CE), usurped control of the government claiming the Mandate of Heaven for himself and declaring an end to the Han Dynasty. Wang Mang founded the Xin Dynasty (9-23 CE) on a platform of extensive land reform and redistribution of wealth. He initially had enormous support from the peasant population and was opposed by the landowners. His programs, however, were poorly conceived and executed resulting in widespread unemployment and resentment. Uprisings, and extensive flooding of the Yellow River, further destabilized Wang Mang's rule and he was assassinated by an angry mob of the peasants on whose behalf he had ostensibly seized the government and initiated his reforms. The Fall of Han & Rise of The Xin DynastyThe rise of the Xin Dynasty ended the period known as Western Han and its demise led to the establishment of the Eastern Han period. Emperor Guangwu (r. 25-57 CE) returned the lands to the wealthy estate owners and restored order in the land, maintaining the policies of the earlier Western Han rulers. Guangwu, in reclaiming lands lost under the Xin Dynasty, was forced to spend much of his time putting down rebellions and re-establishing Chinese rule in the regions of modern-day Korea and Vietnam. The Trung Sisters Rebellion of 39 CE in Vietnam, led by two sisters, required “ten odd thousands of men” (according to the official state record of Han) and four years to put down. Even so, the emperor consolidated his rule and even expanded his boundaries, providing stability which gave rise to an increase in trade and prosperity. By the time of Emperor Zhang (r. 75-88 CE), China was so prosperous that it was partners in trade with all the major nations of the day and continued in this way after his death. The Romans under Marcus Aurelius, in 166 CE, considered Chinese silk more precious than gold and paid China whatever price was asked. Disputes between the landed gentry and the peasants, however, continued to cause problems for the government as exemplified in the Five Pecks of Rice Rebellion (142 CE) and the Yellow Turban Rebellion (184 CE). While the Five Pecks of Rice Rebellion began as a religious movement, it involved a large number of the peasant class at odds with the Confucian ideals of the government and the elite. Both of these revolts were in response to governmental neglect of the people which worsened as the late Han Dynasty became increasingly corrupt and ineffective. The leaders of both rebellions claimed that the Han had forfeited the Mandate of Heaven and should abdicate. The power of the government to control the people began to disintegrate until full-scale revolt erupted throughout the country as the Yellow Turban Rebellion gained momentum. Han generals were sent to put the rebellion down but, as soon as one enclave was crushed, another would spring up. The revolt was finally put down by the general Cao Cao (l. 155- 220 CE). Cao Cao and his former friend and ally Yuan-Shao (d. 202 CE) then fought each other for control of the land with Cao Cao emerging victorious in the north. Cao attempted a complete unification of China by invading the south but was defeated at the Battle of Red Cliffs in 208 CE, leaving China divided into three separate kingdoms - Cao Wei, Eastern Wu, and Shu Han - each of which claimed the Mandate of Heaven. This era is known as the Period of the Three Kingdoms (220-280 CE), a time of violence, instability, and uncertainty which would later inspire some of the greatest works in Chinese literature. Cao Cao, Battle of Red Cliffs The Han Dynasty was now a memory and other, shorter-lived dynasties (such as the Wei and Jin, the Wu Hu, and the Sui) assumed control of the government in turn and initiated their own platforms from roughly 208-618 CE. The Sui Dynasty (589-618 CE) finally succeeded in reuniting China in 589 CE. The importance of the Sui Dynasty is in its implementation of highly efficient bureaucracy which streamlined the operation of government and led to greater ease in maintaining the empire. Under the Emperor Wen, and then his son, Yang, the Grand Canal was completed, the Great Wall was enlarged and portions rebuilt, the army was increased to the largest recorded in the world at that time, and coinage was standardized across the realm. Literature flourished and it is thought that the famous Legend of Hua Mulan, about a young girl who takes her father's place in the army and saves the country, was developed at this time (though the original poem is thought to have been composed during the Northern Wei Period, 386-535 CE). Unfortunately, both Wen and Yang were not content with domestic stability and organized massive expeditions against the Korean peninsula. Wen had already bankrupted the treasury through his building projects and military campaigns and Yang followed his father's example and failed equally in his attempts at military conquest. Yang was assassinated in 618 CE which then sparked the uprising of Li-Yuan who took control of the government and called himself Emperor Gao-Tzu of Tang (r. 618-626 CE). The Tang DynastyThe Tang Dynasty (618-907 CE) is considered the 'golden age' of Chinese civilization. Gao-Tzu prudently maintained and improved upon the bureaucracy initiated by the Sui Dynasty while dispensing with extravagant military operations and building projects. With minor modifications, the bureaucratic policies of the Tang Dynasty are still in use in Chinese government in the modern day. By the time of the rule of Emperor Xuanzong (712-756 CE) China was the largest, most populous, & most prosperous country in the world. Despite his efficient rule, Gao-Tzu was deposed by his son, Li-Shimin, in 626 CE. Having assassinated his father, Li-Shimin then killed his brothers and others of the noble house and assumed the title Emperor Taizong (r. 626-649 CE). After the bloody coup, however, Taizong decreed that Buddhist temples be built at the sites of the battles and that the fallen should be memorialized. Continuing, and building upon, the concepts of ancestor worship and the Mandate of Heaven, Taizong claimed divine will in his actions and intimated that those he had killed were now his counselors in the afterlife. As he proved to be a remarkably efficient ruler, as well as a skilled military strategist and warrior, his coup went unchallenged and he set about the task of governing his vast empire. Taizong followed his father's precepts in keeping much of what was good from the Sui Dynasty and improving upon it. This can be seen especially in Taizong's legal code which drew heavily on Sui concepts but expanded them for specificity of crime and punishment. He ignored his father's model of foreign policy, however, and embarked on a series of successful military campaigns which extended and secured his empire and also served to spread his legal code and Chinese culture. Taizong was succeeded by his son Gaozong (r. 649-683 CE) whose wife, Wu Zetian, would become China's first - and only - female monarch. Empress Wu Zetian (r. 690-704 CE) initiated a number of policies which improved the living conditions in China and strengthened the position of the emperor. She also made ample use of a secret police force and highly efficient channels of communication to stay always one step ahead of her enemies, both foreign and domestic. Glazed Tang Dynasty Camel Trade flourished within the empire and, along the Silk Road, with the West. Rome having now fallen, the Byzantine Empire became a prime buyer of Chinese silk. By the time of the rule of Emperor Xuanzong (r. 712-756 CE) China was the largest, most populous, and most prosperous country in the world. Owing to the large population, armies of many thousands of men could be conscripted into service and military campaigns against Turkish nomads or domestic rebels were swift and successful. Art, technology, and science all flourished under the Tang Dynasty (although the high point in the sciences is considered to be the later Sung Dynasty of 960-1234 CE) and some of the most impressive pieces of Chinese sculpture and silverwork come from this period. The Fall of Tang & Rise of the Song DynastyStill, the central government was not universally admired and regional uprisings were a regular concern. The most important of these was the An Shi Rebellion (also known as the An Lushan Rebellion) of 755 CE. General An Lushan, a favorite of the imperial court, recoiled against what he saw as excessive extravagance in government. With a force of over 100,000 troops, he rebelled and declared himself the new emperor by the precepts of the Mandate of Heaven. Although his revolt was put down by 763 CE, the underlying causes of the insurrection and further military actions continued to plague the government through 779 CE. The most apparent consequence of An Lushan's rebellion was a dramatic reduction in the population of China. It has been estimated that close to 36 million people died as a direct result of the rebellion, either in battle, in reprisals, or through disease and lack of resources. Trade suffered, taxes went uncollected, and the government, which had fled Chang'an when the revolt began, was ineffective in maintaining any kind of significant presence. The Tang Dynasty continued to suffer from domestic revolts and, after the Huang Chao Rebellion (874-884 CE) never recovered. The country broke apart into the period known as The Five Dynasties and Ten Kingdoms (907-960 CE), with each regime claiming for itself legitimacy, until the rise of the Song Dynasty (aka Sung). Chinese Students Taking Civil Service Exams With the Song, China became stable once again and institutions, laws, and customs were further codified and integrated into the culture. Neo-Confucianism became the most popular philosophy of the country, influencing these laws and customs, and shaping the culture of China recognizable in the modern day. Still, in spite of advances in every area of civilization and culture, the age-old strife between wealthy landowners and the peasants who worked that land continued throughout the following centuries. Periodic peasant revolts were crushed as quickly as possible, but no remedies for the people's grievances were ever offered, and each military action continued to deal with the symptom of the problem instead of the problem itself. In 1949 CE, Mao Tse Tung led the people's revolution in China, toppling the government and instituting the People's Republic of China on the premise that, finally, everyone would be equally affluent. Page 2La Grande Muraille de Chine sous la neige La Chine antique a produit ce qui est devenu la plus ancienne culture encore existante au monde. Le nom 'Chine' vient du sanscrit Cina (dérivé du nom de la Dynastie Qin, prononcé 'Tchin') qui fut traduit par 'Cin' par les Perses, et semble s'être popularisé par le commerce le long de la Route de la Soie, depuis la Chine vers le reste du monde. Les Romains et les Grecs connaissaient le pays comme "le pays des Sères", "le pays d'où vient la soie". Le nom 'Chine' n'apparaît pas dans les textes en Occident jusqu'à 1516 EC, date du Livre de Duarte Barbosa relatant ses voyages en Orient (bien que les Européens connaissaient le pays depuis longtemps par le commerce via la Route de la Soie). Marco Polo, le célèbre explorateur qui familiarisa l'Europe avec la Chine au 13ème siècle EC, faisait référence au pays sous le nom de 'Cathay'. En chinois mandarin, le pays est connu sous le nom de «Zhongguo», qui signifie «État central» ou «Empire du Milieu». PréhistoireBien avant l'avènement d'une civilisation reconnaissable dans la région, le pays était occupé par des Hominidés. L’Homme de Pékin, un fossile de crâne découvert en 1927 EC près de Pékin, vivait dans la région il y a 700 000 à 200 000 ans, et l’Homme de Yuanmou (Yunnan), dont les restes ont été trouvés en 1965 EC, habitait le pays il y a 1,7 million d'années. Les restes mis au jour avec ces découvertes montrent que ces premiers habitants savaient fabriquer des outils en pierre et utiliser le feu. Alors qu'il est communément admis que les êtres humains sont originaires d'Afrique et migrèrent ensuite vers d'autres points du globe, les paléoanthropologues chinois "soutiennent la théorie de ‘l'évolution régionale’ de l'origine de l'homme" (china.org.cn) qui prone le concept d'une base indépendante pour l’apparition des êtres humains en Chine. Par ailleurs, "le Singe Shu, un primate pesant seulement 100 à 150 grammes et ressemblant à une souris, vivait [en Chine] il y a 4,5 à 4 millions d'années au Moyen-Éocène. Sa découverte posa un grand défi à la théorie de l’origine africaine de l’espèce humaine" (china.org.cn). Ce défi est considéré comme plausible en raison des liens génétiques entre le fossile du Singe Shu et à la fois des primates avancés et des primates inférieurs, le plaçant ainsi comme un ‘chaînon manquant’ dans le processus d'évolution. Quelle que soit la manière dont on interprète ces données (les conclusions chinoises sont contestées par la communauté internationale), des preuves solides fournies par d'autres découvertes soutiennent l'existence d'une très ancienne lignée d'Hominidés et d'êtres humains en Chine, et un haut niveau de sophistication dans la culture primitive. Un exemple de ceci est le village de Banpo, près de Xi'an, découvert en 1953 EC. Banpo est un village néolithique qui a été habité entre 4500 et 3750 AEC et qui comprend 45 maisons avec des sols abaissés par rapport à la surface, pour une plus grande stabilité. Une tranchée entourant le village constituait à la fois une protection contre les attaques et un drainage (tout en aidant à former clôture pour les animaux domestiques), tandis que des grottes artificielles creusées sous terre étaient utilisées pour stocker la nourriture. La conception du village et les objets découverts (comme la poterie et les outils) plaident en faveur d'une culture très avancée à l'époque de sa construction. Village de Banpo, Xi'an, Chine Il est généralement admis que le ‘berceau de la civilisation chinoise’ est la vallée du Fleuve Jaune, qui donna naissance à des villages vers 5000 AEC. Même si cela a été contesté et que l’on dispose d’arguments pour un développement plus étendu de communautés, il ne fait aucun doute que la province du Henan, dans la vallée du Fleuve Jaune, fut très tôt le site de nombreux villages et communautés agricoles. Abonnez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuite! En 2001 EC, les archéologues ont découvert sur le site de Lajia (Qinghai) deux squelettes "ensevelis dans une maison effondrée, qui était recouverte d'une épaisse couche de dépôts de limon du Fleuve Jaune. Dans la couche de dépôts, on a trouvé plus de 20 squelettes, un autel, une équerre, de la poterie , et des ustensiles en pierre et en jade » (china.org.cn). Ce site n'est que l'un des nombreux villages préhistoriques de la région. Les Premières DynastiesA partir de ces petits villages et communautés agricoles se développa un gouvernement centralisé. Le premier fut la dynastie préhistorique Xia (vers 2070-1600 AEC). La Dynastie Xia a été considérée, pendant de nombreuses années, être plus un mythe qu'une réalité, jusqu'à ce que des fouilles aient découvert, dans les années 1960 et 1970 CE, des sites qui plaident fortement en faveur de son existence. Des objets en bronze et des tombes indiquent clairement une période évolutive de développement entre des villages disparates de l'Âge de Pierre, et une civilisation cohérente reconnaissable. La Dynastie Xia a été fondée par Yu le Grand qui travailla sans relâche pendant 13 ans pour contrôler les inondations du Fleuve Jaune qui détruisaient régulièrement les cultures. Il était tellement concentré sur son travail qu'on disait qu'il n'était pas rentré chez lui une fois pendant toutes ces années, même s'il semble qu’il y soit passé au moins en trois occasions, et ce dévouement inspira d'autres à le suivre. L’ÉCRITURE SE DÉVELOPPA SOUS LA DYNASTIE SHANG, AINSI QUE LA MÉTALLURGIE DU BRONZE, L'ARCHITECTURE & LA RELIGION. Après avoir maîtrisé les inondations, Yu conquit les tribus San Miao. L’empereur d'alors, Shun, le nomma successeur, et il régna jusqu'à sa mort. Yu établit le système héréditaire de succession, et donc le concept de dynastie, qui est devenu le plus habituel. La classe dirigeante et l'élite vivaient dans des rassemblements urbains tandis que la population paysanne, qui permettait le mode de vie de l'élite, restait largement agraire, vivant dans les zones rurales. Le fils de Yu, Qi, régna après lui et le pouvoir resta entre les mains de la famille jusqu'à ce que le dernier dirigeant Xia, Jie, soit renversé par Cheng Tang qui établit la Dynastie Shang (1600-1046 AEC). Cheng Tang était du royaume de Shang. Les dates qu'on lui attribue habituellement (1675-1646 AEC) ne correspondent pas aux événements connus auxquels il participa et doivent être considérées comme erronées. Ce que l'on sait, c'est qu'il était le souverain, ou du moins un personnage très important dans le royaume de Shang qui, vers 1600 AEC, mena une révolte contre Jie et a défit ses forces à la Bataille de Mingtiao. L'extravagance de la cour Xia et le fardeau qui en résultait pour la population auraient conduit à ce soulèvement. Cheng Tang prit alors la direction du pays, baissa les impôts, suspendit les projets de construction grandioses commencés par Jie (qui épuisaient les ressources du royaume) et régna avec une telle sagesse et efficacité que l'art et la culture purent s'épanouir. L'écriture se développa sous la dynastie Shang, ainsi que la métallurgie du bronze, l'architecture et la religion. Avant les Shang, les gens adoraient de nombreux dieux avec un dieu suprême à la tête du panthéon, Shangdi (un modèle que l'on retrouve dans d'autres cultures). Shangdi était considéré comme 'le grand ancêtre' qui présidait à la victoire à la guerre, à l'agriculture, au temps, et au bon gouvernement. Cependant, du fait qu'il était tellement éloigné et occupé, il semble que les gens aient eu recours à des intercesseurs plus immédiats pour leurs besoins spirituels et c'est ainsi que la pratique du culte des ancêtres commença. Quand quelqu'un mourait, pensait-on, il acquérait des pouvoirs divins et pouvait être appelé à l'aide en cas de besoin (pratique semblable à la croyance romaine en les parentes). Ce culte mena à des rituels très sophistiqués destinés à l'apaisement des esprits des ancêtres, comprenant de riches inhumations dans de grandes tombes remplies de tout le nécessaire pour profiter d'une vie confortable après la mort. Le roi, en plus de ses devoirs séculiers, servait de chef officiant et médiateur entre les vivants et les morts, et ses actions étaient considérées comme ordonnéés par la loi divine. Bien que l'idée du célèbre Mandat du Ciel ait été développée plus tard par la Dynastie Zhou, l'idée de lier un souverain juste à la volonté divine trouve ses racines dans les croyances adoptées par les Shang. La Dynastie ZhouVers 1046 AEC, le roi Wu Wang (règne 1046-1043 AEC), de la province de Zhou, se rebella contre le Roi Zhou des Shang (ou Di Xin) et en vainquit les forces à la Bataille de Muye, établissant la dynastie Zhou (1046-256 AEC). La période 1046-771 AEC marque la période des Zhou occidentaux, et 771-256 AEC celle des Zhou orientaux. Wu Wang se rebella contre le Shang au pouvoir, Zhou, après que celui-ci ait tué son frère aîné injustement. Wu Wang et sa famille invoquèrent le Mandat du Ciel pour légitimer la révolte car Wu estimait que le Shang n'agissait plus dans l'intérêt du peuple et avait donc perdu le mandat entre la monarchie et le dieu de la loi, de l'ordre et de la justice, Shangdi. Le Mandat du Ciel fut ainsi défini comme la bénédiction des dieux sur un souverain juste, et un gouvernement par mandat divin. Le gouvernement qui ne servirait plus la volonté des dieux serait renversé. De plus, il était stipulé qu'il ne pouvait y avoir qu'un seul souverain légitime de la Chine, et que son règne devait être légitimé par sa conduite appropriée en tant qu'intendant des terres qui lui avaient été confiées par le Ciel. La règle pouvait être transmise de père en fils, mais seulement si l'enfant possédait la vertu nécessaire pour régner. Ce mandat sera plus tard souvent manipulé par divers dirigeants qui confièrent la succession à une progéniture indigne. Récipient de cuisine en bronze Sous les Zhou, la culture et la civilisation se s'épanouirent et s'étendirent. L'écriture fut codifiée et la métallurgie du fer devint de plus en plus sophistiquée. Les philosophes et poètes chinois les plus grands et les plus connus, Confucius, Mencius, Mozi (Mo Ti, Mo Tzu), Laozi (Lao Tzu), Tao Yuanming (Tao Chien), et le stratège militaire Sun Tzu (s'il exista tel que décrit), viennent tous de la période Zhou, à l’époque des Cent Ecoles de Pensée. Le char, qui fut introduit dans le pays sous les Shang, fut plus largement développé sous les Zhou. Il faut noter que ces périodes et dynasties n'ont pas commencé ni ne se sont terminée aussi nettement qu'elles le semblent dans les livres d'histoire, et que la dynastie Zhou partageait beaucoup d’aspects avec les Shang (y compris la langue et la religion). Les historiens ont besoin, pour des raisons de clarté, de diviser les événements en périodes, et la Dynastie Zhou s’est étendue tout au long des époques suivantes, connues sous les noms de Période des Printemps et des Automnes et Période des Royaumes Combattants. Périodes des Printemps & des Automnes & des Royaumes CombattantsAu cours de la période des Printemps et des Automnes (vers 772-476 ACE, ainsi appelée à partir des Annales des Printemps et des Automnes, chronique officielle de l'état à l'époque (et source ancienne mentionnant le général Sun Tzu), le gouvernement de Zhou se décentralisa en se déplaçant dans la nouvelle capitale de Luoyang (Henan), marquant la fin de la période des 'Zhou occidentaux' et le début de celle des 'Zhou orientaux'. C'est la période la plus connue pour les progrès de la philosophie, de la poésie et des arts, et c’est celle qui a vit l'essor des pensées Confucéenne, Taoïste et Mohiste (de Mozi). Dans le même temps cependant, différents états rompaient avec le pouvoir central de Luoyang et se proclamaient souverains. Cela a conduit à la période dite des Royaumes Combattants (vers 481-221 AEC) au cours de laquelle sept états se battirent entre eux pour le contrôle du pays. Les sept états, Chu, Han, Qi, Qin, Wei, Yan et Zhao, se considéraient tous comme souverains, mais aucun d'eux ne se sentait suffisamment confiant pour revendiquer le Mandat du Ciel, toujours détenu par les Zhou de Luoyang. Les sept États utilisaient les mêmes tactiques et observaient les mêmes règles de conduite au combat, si bien qu’aucun ne pouvait prendre l'avantage sur les autres. Les Royaumes Combattants Chinois, 3ème siècle ap. JC Cette situation fut exploitée par le philosophe pacifiste Mozi, un ingénieur compétent, qui se donna pour mission de fournir à chaque état une connaissance égale des fortifications et des échelles de siège, dans l'espoir de neutraliser l'avantage d'un état pourrait prendre, et ainsi de mettre fin à la guerre. Ses efforts échouèrent cependant et, entre 262 et 260 AEC, l'état du Qin gagna la suprématie sur celui du Zhao, le défaisant finalement à la Bataille de Changping. Un homme d'état Qin du nom de Shang Yang (mort en 338 AEC), grand convaincu de l'efficacité et de la loi, avait revu la stratégie de l’état Qin concernant la guerre afin de se concentrer sur la victoire à tout prix. Que cette réforme du protocole et de la stratégie militaires en Chine doive revenir à Sun Tzu ou à Shang Yang dépend de l'acceptation de l'historicité de Sun Tzu. Si Sun Tzu existait comme on le dit, il est très probable que Shang Yang avait la connaissance de son fameux ouvrage, L’Art de la Guerre. YING ZHENG ÉMERGEA DU CONFLIT SUPRÊME DES ROYAUMES COMBATTANTS EN 221 AEC, SOUMETTANT & UNIFIANT LES SIX AUTRES ÉTATS & SE PROCLAMANT SHI HUANGDI. Avant ces réformes, la guerre chinoise était considérée comme un jeu d'adresse aristocratique, avec des règles très strictes dictées par la courtoisie et la perception de la volonté du Ciel. On n'attaquait ni les faibles, ni les non préparés, et l’on s'attendait à ce que l'on retarde l'engagement jusqu'à ce que l'adversaire se soit mobilisé et ait formé ses rangs sur le terrain. Shang Yang prônait la guerre totale vers la victoire, et conseillait la prise des forces ennemies par tous les moyens disponibles. Les principes de Shang Yang étaient connus de l’état Qin et furent utilisés à Changping (où plus de 450 000 soldats Zhao capturés furent exécutés après la bataille) donnant aux Qin l'avantage qu'ils attendaient. Ils n'ont cepensant pas fait d’autre usage efficace de ces tactiques jusqu'à l'avènement de Ying Zheng, Roi de Qin. En utilisant les instructions de Shang Yang, avec une armée considérable, employant des armes de fer et des chars, Ying Zheng sortit victorieux du conflit suprême des Royaumes Combattants en 221 AEC, soumettant et unifiant les six autres états sous sa domination, et se proclamant Shi Huangdi, 'Premier Empereur' de Chine. La Dynastie QinShi Huangdi établit ainsi la dynastie Qin (221-206 AEC), également connue sous le nom d’Ere Impériale en Chine. Il ordonna la destruction des fortifications qui avaient séparé les différents états et commanda la construction d'une grande muraille le long de la frontière nord de son royaume. Bien que peu de choses restent aujourd'hui du mur original de Shi Huangdi, la Grande Muraille de Chine a été commencée sous son règne.
Shi Huangdi renforca également les infrastructures par la construction de routes, ce qui facilita les déplacements et contribua à accroître le commerce.
Shi Huangdi élargit également les frontières de son empire, construisit le Grand Canal dans le sud, et redistribua les terres. Il fut initialement un souverain équitable et juste. Alors qu'il fit de grandes avancées pour les projets de construction et les campagnes militaires, il se montra de plus en plus avec la main dure en politique intérieure. Tout en prétendant au Mandat du Ciel, il supprima toutes les philosophies à l'exception du Légisme (pronant la prééminence de la loi) qui avait été développé par Shang Yang et, suivant les recommandations de son premier conseiller, Li Si, il ordonna la destruction de tout livre d'histoire ou de philosophie qui ne concernait pas le Légisme, sa lignée familiale, l'état de Qin, ou lui-même.
Cet acte, ainsi que la suppression par Shi Huangdi des libertés générales, y compris la liberté de parole, le rendirent progressivement plus impopulaire. Le culte des ancêtres et le pays des morts commencèrent à intéresser l'empereur plus que son royaume des vivants, et Shi Huangdi devint de plus en plus absorbé par ce en quoi cet autre monde consistait et comment il pourrait éviter de s'y retrouver. Semblant avoir développé une obsession pour la mort, il devint de plus en plus paranoïaque quant à sa sécurité personnelle, et recherchait ardemment l'immortalité. Panorama de l'armée en terre cuite Son désir d’accéder à une vie après la mort à la mesure de sa vie actuelle le conduisit à commander un palais pour en faire sa tombe, et une armée de plus de 8 000 guerriers en terre cuite pour le servir dans l'éternité. Cette armée de céramique enterrée avec lui comprenait également des chars en terre cuite, de la cavalerie, un commandant en chef, et divers oiseaux et animaux. Il serait mort en 210 AEC alors qu'il était en quête d'un élixir d'immortalité. Li Si, dans l'espoir de prendre le contrôle du gouvernement, garda sa mort secrète jusqu'à ce qu'il puisse modifier la volonté de l’empereur de nommer son fils faible, Hu Hai, comme héritier. Ce plan s'avéra intenable cependant, car le jeune prince se montra très instable, exécutant beaucoup, et lançant une rébellion généralisée dans le pays. Peu de temps après la mort de Shi Huangdi, la dynastie Qin s'effondra rapidement du fait des intrigues et de l'incompétence de gens comme Hu Hai, Li Si et un autre conseiller, chef des eunuques, Zhao Gao. Ce fut alors le début de la Dynastie Han, avec l'accession de Liu Bang. Le Conflit Chu-HanAvec la chute de la dynastie Qin, la Chine fut plongée dans une période de troubles liée au Conflit Chu-Han (206-202 AEC). Deux généraux émergèrent parmi les forces qui se rebellèrent contre les Qin: Liu Bang des Han (vers 256-195 AEC) et le général Xiang Yu des Chu (232-202 AEC), qui se battirent pour le contrôle du gouvernement. Xiang Yu, qui avait prouvé qu'il était l'adversaire le plus redoutable des Qin, décerna à Liu Bang le titre de 'Roi des Han' en reconnaissance de son rôle dans la défaite décisive des forces Qin dans leur capitale de Xianyang. Carte des conflits de Chu-Han Cependant, les deux anciens alliés devinrent rapidement des antagonistes dans la lutte de pouvoir connue comme le Conflit Chu-Han, jusqu'à ce que Xiang Yu négocie le traité du canal Hong et installe une paix temporaire. Xiang-Yu suggéra de diviser la Chine sous le pouvoir des Chu à l'est, et celui des Han à l'ouest, mais Liu Bang voulait une Chine unie sous le règne des Han et, rompant le traité, il reprit les hostilités. Lors de la bataille de Gaixia en 202 AEC, le grand général de Liu Bang, Han Xin, piégea et vainquit les forces de Chu menées par Xiang Yu, et Liu Bang fut proclamé empereur (connu de la postérité sous le nom d'empereur de Gaozu des Han). Xiang Yu se suicida, mais sa famille fut autorisée à vivre, et même à occuper des postes au gouvernement. Le nouvel empereur Gaozu traita tous ses anciens adversaires avec respect et unit le pays sous sa gouvernance. Il repoussa les tribus nomades Xiongnu, qui faisaient des incursions en Chine, et fit la paix avec les autres états qui s'étaient révoltés contre la dynastie Qin défaite. La Dynastie Han (qui tire son nom de la maison de Liu Bang dans la province de Hanzhong) devait régner sur la Chine, avec une brève interruption, pendant les 400 années suivantes, de 202 AEC à 220 EC. La période Han est divisée en deux périodes: les Han occidentaux ou antérieurs (202 ACE-9 EC) et Han orientaux ou postérieurs (25-220 EC). La dynastie HanLa paix qui en résulta, instituée par Gaozu, apporta la stabilité nécessaire pour que la culture prospère et se développe à nouveau. Le commerce avec l'Occident commenca à cette époque, et les arts et la technologie gagnèrent en sophistication. Les Han sont considérés comme la première dynastie à écrire son histoire, mais cette affirmation est souvent contestée du fait que Shi Huangdi détruisit tellement de documents écrits de ses prédécesseurs. Il ne fait aucun doute cependant, que de grands progrès furent réalisés sous les Han dans tous les domaines de la culture. GAOZU EMBRASSA LE CONFUCIANISME et EN FIT LA PHILOSOPHIE EXCLUSIVE DU GOUVERNEMENT, INSTITUANT UN MODÈLE QUI S’EST MAINTENU JUSQU’à AUJOURD'HUI. Le Canon de Médecine de l'Empereur Jaune, le premier document écrit sur la médecine en Chine, fut codifié sous la dynastie des Han. La poudre à canon, que les Chinois avaient déjà inventée, devint plus raffinée. Le papierfut inventé à cette époque et l'écriture devint plus sophistiquée. Gaozu embrassa le confucianisme et en fit la philosophie exclusive du gouvernement, instituant un modèle qui s’est mainenu jusqu'à aujourd'hui. Malgré cela, contrairement à Shi Huangdi, il pratiqua la tolérance pour toutes les autres philosophies et, par conséquent, la littérature et l'éducation ont prospéré sous son règne. Il réduisit les impôts et dissolut son armée qui, néanmoins, se ralliait sans délai quand elle était appelée. Après sa mort en 195 AEC, sa femme, l'Impératrice Lu Zhi (241-180 AEC), installa une série de rois-marionnettes, en commençant par le prince héritier Liu Ying (Empereur Hui Di, règne 195-188 AEC), qui servit les intérêts de sa mère, tout en menant sa propre politique. Ces régimes maintinrent la stabilité et la culture permettant au plus grand des empereurs de la dynastie, Han Wudi (vers 141-87 AEC), de se lancer dans ses entreprises d'expansion, de travaux publics et d'initiatives culturelles. Il envoya son émissaire Zhang Qian à l'ouest en 138 AEC, ce qui amena à l'ouverture officielle de la Route de la Soie en 130 AEC. Le confucianisme fut en outre incorporé comme doctrine officielle du gouvernement et Wudi créa des écoles dans tout l'empire pour favoriser l'alphabétisation et enseigner les préceptes confucéens. Il réforma également les transports, les routes et le commerce et décréta de nombreux autres projets publics, employant des millions de personnes comme fonctionnaires dans ces entreprises. Après lui, les successeurs de Wudi maintinrent plus ou moins sa vision de la Chine et connurent un succès égal. Modèle de ferme de la dynastie L'augmentation de la richesse du pays conduisit à l'essor de grandes propriétés et à la prospérité générale mais, pour les paysans qui travaillaient la terre, la vie devenait de plus en plus difficile. En 9 EC, le régent par intérim, Wang Mang (45 AEC-23 EC) usurpa le contrôle du pouvoir, réclamant le Mandat du Ciel pour lui-même et déclarant la fin de la dynastie Han. Wang Mang fonda la dynastie Xin (9-23 EC), sur un programme de réforme agraire et de redistribution des richesses. Il reçut d'abord un soutien massif de la population paysanne, mais se heurta à l'opposition des propriétaires terriens. Ses programmes étaient mal conçus et mis en oeuvre, ce qui entraîna un chômage et un ressentiment généralisés. Les crues et les inondations étendues du Fleuve Jaune ont déstabilisèrent encore le régime de Wang Mang. Il fut assassiné par une foule en colère de paysans au nom desquels il avait ouvertement pris le pouvoir et engagé ses réformes. La Chute des Han & la Montée de la Dynastie XinL’avènement de la dynastie Xin mit fin à la période des Han occidentaux, et leur chute conduisit à l'établissement de la période des Han orientaux. L'empereur Guangwu (règne 25-57 EC) rendit les terres aux riches propriétaires fonciers et rétablit l'ordre dans le pays, en maintenant les politiques des premiers Han occidentaux. Guangwu, en récupérant les terres perdues sous la dynastie Xin, fut contraint de passer une grande partie de son temps à réprimer les rébellions et à rétablir la domination chinoise dans les régions de Corée et du Vietnam d'aujourd'hui. Au Vietnam, la rébellion menée par les deux Sœurs Trung, en 39 EC, nécessita environ «dix mille hommes» (selon le bilan officiel de l'état des Han), et quatre ans pour la réprimer. Malgré tout, l'empereur consolida son règne et même élargit ses frontières, offrant une stabilité qui mena à un accroissement du commerce et de la prospérité. À l'époque de l'empereur Zhang (75-88 CE), la Chine était si prospère qu'elle était partenaire commercial avec toutes les grandes nations de l'époque, et cela continua après la mort de l’empereur. Les Romains sous Marc-Aurèle, en 166 CE, considéraient la soie chinoise plus précieuse que l'or, et la payaient quel que soit le prix demandé. Les différends entre l’aristocratie terrienne et les paysans continuèrent cependant à causer des problèmes au gouvernement, comme le montrèrent les Rébellions des Cinq Pics de Riz (142 EC) et des Turbans Jaunes (184 EC). Alors que la Rébellion des Cinq Pics de Riz commenca comme un mouvement religieux, elle impliqua un grand nombre d’éléments de la classe paysanne, en opposition avec les idéaux confucéens du gouvernement et de l'élite. Ces deux révoltes survirent en réponse à la négligence du gouvernement vis à vis du peuple, laquelle s'est aggravée du fait qu'à la fin, la dynastie Han est devenue de plus en plus corrompue et inefficace. Les chefs des deux rébellions affirmèrent que les Han avaient perdu le Mandat du Ciel, et devaient abdiquer. Le pouvoir du gouvernement sur le contrôle du peuple commençait à se désintégrer jusqu'à ce qu'une révolte à grande échelle éclate dans tout le pays du fait que la Rébellion des Turbans Jaunes, autre soulèvement paysan, prenait de l'ampleur. Des généraux Han furent envoyés pour mettre fin à la rébellion mais, dès qu'une poche était écrasée, une autre surgissait. La révolte fut finalement réprimée par le général Cao Cao (155-220 EC). Cao Cao et son vieil ami et allié Yuan Shao (mort en 202 EC) se battirent ensuite pour le contrôle du pays, et finalement, Cao Cao sortit victorieux dans le nord. Cao tenta une unification complète de la Chine en envahissant le sud, mais fut vaincu à la Bataille de la Falaise Rouge (Hubei) en 208 EC, laissant la Chine divisée en trois royaumes distincts (Cao Wei, Wu oriental, et Shu), chacun revendiquant le Mandat du Ciel. Cette ère est connue sous le nom de Période des Trois Royaumes (220-280 EC), une période de violence, d'instabilité et d'incertitude qui inspirera plus tard quelques unes des plus grandes œuvres de la littérature chinoise. Cao Cao, Bataille de la Falaise Rouge La dynastie Han n'était maintenant qu'un souvenir, et d'autres dynasties de plus courte durée (telles que les Wei, les Jin, les Wu Hu, et les Sui) prirent le contrôle du gouvernement tout à tour et lancèrent leurs propres programmes à partir d'environ 208-618 EC. La dynastie Sui (589-618 EC) réussit finalement à réunir la Chine en 589 EC. L'importance de la dynastie Sui réside dans sa mise en œuvre d'une bureaucratie hautement efficace qui rationalisa le fonctionnement du gouvernement et conduisit à une plus grande facilité de maintien de l'empire. Sous l'Empereur Wen, puis son fils Yang, le Grand Canal fut achevé, la Grande Muraille fut étendue et des parties furent restaurées. L'armée devint la plus grande au monde à cette époque, et la monnaie fut normalisée à travers le royaume. La littérature prospéra, et on pense que la célèbre Légende de Hua Mulan, sur une jeune fille qui prend la place de son père dans l'armée et sauve le pays, fut développée à cette époque (bien que le poème original aurait été composé pendant la Période des Wei du nord, 386-535 EC). Malheureusement, Wen et Yang ne se contentèrent pas de la stabilité intérieure et ils organisèrent des expéditions massives contre la péninsule coréenne. Wen avait déjà mis en faillite le trésor à travers ses projets de construction et ses campagnes militaires, et Yang suivit l'exemple de son père et échoua également dans ses tentatives de conquête militaire. Yang fut assassiné en 618 EC, ce qui déclencha ensuite le soulèvement de Li Yuan qui prit le contrôle du gouvernement et se proclama Empereur Gaozu des Tang (règne 618-626 EC). La dynastie TangLa dynastie Tang (618-907 EC) est considérée comme 'l'âge d'or' de la civilisation chinoise. Gaozu prudemment maintint et améliora la bureaucratie initiée par la dynastie Sui tout en se dispensant d'opérations militaires extravagantes et de projets de construction. Avec des modifications mineures, les politiques bureaucratiques de la dynastie Tang sont toujours en usage dans le gouvernement chinois de nos jours. AU MOMENT DU RÈGNE DE L'EMPEREUR XUANZONG (712-756 EC), LA CHINE ÉTAIT LE PAYS LE PLUS GRAND, LE PLUS PEUPLé & LE PLUS PROSPÈRE DU MONDE. Malgré son règne efficace, Gaozu fut déposé par son fils, Li Shimin, en 626 EC. Après avoir assassiné son père, Li Shimin tua ensuite ses frères et d'autres membres de la noble maison, et a pris le titre d'Empereur Taizong (règne 626-649 EC). Après le coup d'État sanglant cependant, Taizong décréta que des temples bouddhistes seraient construits sur les sites des batailles et que les soldats tombés seraient commémorés. Continuant et s'appuyant sur les concepts du culte des ancêtres et du Mandat du Ciel, Taizong revendiquait la volonté divine dans ses actions et laissait entendre que ceux qu'il avait tués étaient maintenant ses conseillers dans l'au-delà. Comme il s'est avéré être un dirigeant remarquablement efficace, ainsi qu'un stratège militaire et un guerrier talentueux, son coup d'état ne fut pas contesté et il se consacra à gouverner son vaste empire. Taizong a suivi les préceptes de son père en gardant une grande partie de ce qui était bon de la Dynastie Sui et en l'améliorant. On peut voir cela en particulier dans le code juridique de Taizong, qui est fortement inspiré des concepts Sui, mais plus développé sur le plan des crimes et des punitions. Cependant, il ignora le modèle de politique étrangère de son père, et se lança dans une série de campagnes militaires réussies, qui prolongèrent et sécurisèrent son empire, et ont également servi à répandre son code juridique et la culture chinoise. A Taizong succéda son fils Gaozong (règne 649-683 EC) dont l'épouse, Wu Zetian, allait devenir la première - et la seule - monarque féminine de Chine. L'impératrice Wu Zetian (règne 690-704 EC) lanca un certain nombre de politiques qui ont amélioré les conditions de vie en Chine et renforcé la position de l'empereur. Egalement, elle utilisa largement une force de police secrète et des canaux de communication très efficaces pour garder toujours une longueur d'avance sur ses ennemis, tant étrangers que nationaux. Camel de la dynastie Tang Le commerce prospéra au sein de l'empire et, le long de la Route de la Soie, avec l'Occident. Rome étant maintenant tombée, l'Empire Byzantin devint un acheteur de premier plan de la soie chinoise. À l'époque du règne de l'empereur Xuanzong (règne 712-756 EC), la Chine était le pays le plus grand, le plus peuplé et le plus prospère du monde. Grâce à son importante population, des armées de plusieurs milliers d'hommes pouvaient être enrôlées et les campagnes militaires contre les nomades turcs ou les rebelles nationaux furent rapides et fructueuses. L'art, la technologie et la science prospérèrent tous sous la Dynastie Tang (bien que le point culminant des sciences soit considéré comme étant vers la fin de la Dynastie Song, 960-1234 EC), et certaines des pièces les plus impressionnantes de la sculpture et de l'argenterie chinoises proviennent de cette période. La Chute des Tang et la Montée de la Dynastie SongPourtant, le gouvernement central n'était pas universellement admiré et les soulèvements régionaux étaient une préoccupation régulière. La plus importante d'entre elles fut la Révolte d’An Lushan, de 755 CE. Le général An Lushan, favori de la cour impériale, s'opposait à ce qu'il considérait comme une extravagance excessive du gouvernement. Avec une force de plus de 100 000 soldats, il se rebella et se déclara nouvel empereur selon les préceptes du Mandat du Ciel. Bien que sa révolte ait été réprimée vers 763 EC, les causes sous-jacentes à l'insurrection et d'autres actions militaires continuèrent de harceler le gouvernement en 779 EC. La conséquence la plus apparente de la Révolte d'An Lushan fut une réduction spectaculaire de la population chinoise. On estime que près de 36 millions de personnes moururent des suites directes de la révolte, soit au combat, soit en représailles, soit par maladie et manque de ressources. Le commerce souffrait, les impôts n'étaient pas perçus et le gouvernement, qui avait fui la capitale Chang'an (Xi’an) lorsque la révolte a éclaté, fut incapable de maintenir une quelconque présence. La Dynastie Tang continua à souffrir de révoltes locales et, après la Rébellion de Huang Chao (874-884 E), elle ne s'est jamais remise. Le pays se disloqua dans la période connue sous le nom des Cinq Dynasties et Dix Royaumes (907-960 EC), chaque régime revendiquant sa légitimité, jusqu'à l’avènement de la dynastie Song. Etudiants Chinois passant les examens de la fonction publique Avec les Song, la Chine devint stable à nouveau et les institutions, les lois et les coutumes furent encore plus codifiées et intégrées dans la culture. Le Néoconfucianisme devint la philosophie la plus populaire du pays, influençant les lois et les coutumes, et façonnant la culture de la Chine que nous connaissons de nos jours. Pourtant, malgré les progrès dans tous les domaines de la civilisation et de la culture, les conflits séculaires entre les riches propriétaires terriens et les paysans qui travaillaient cette terre se poursuivirent au cours des siècles suivants. Les révoltes paysannes périodiques furent écrasées aussi rapidement que possible, mais aucun remède aux doléances du peuple ne fut jamais offert, et chaque action militaire a continuait à traiter le symptôme au lieu du problème lui-même. En 1949 EC, Mao Zedong mena la révolution populaire en Chine, renversant le gouvernement et instituant la République Populaire de Chine. |
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